O Instituto Politécnico do Cávado e do Ave (IPCA), criado pelo Decreto-Lei nº 304/94, de 19 de dezembro, constituído pela Escola Superior de Gestão (ESG) e pela Escola Superior de Tecnologia (EST), iniciou a atividade letiva no ano letivo 1996/97. Era presidente o Prof. Doutor Eduardo Lopes Nunes e o Prof. Doutor João Carvalho o Diretor da ESG
Os primeiros estudantes, num total de 74, dos dois cursos de bacharelato: Contabilidade e Finanças Públicas e Contabilidade Empresarial, iniciaram as atividades letivas em instalações provisórias. No ano seguinte, iniciou a oferta de ensino pós-laboral com o curso de Contabilidade.
Em 2003, o Prof. Doutor Norberto Cunha tomou posse como segundo Presidente do IPCA e, em 2004, iniciaram as atividades letivas na EST.
Em 2006, o Prof. Doutor João Carvalho foi empossado como presidente do IPCA, tendo-se iniciado as obras no Campus do IPCA, numa área de sete hectares. Em 19 de dezembro de 2008, dia do IPCA, foi inaugurado o Campus do IPCA, em cerimónia presidida pelo Ministro da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, Mariano Gago.
O Centro de Investigação em Contabilidade e Fiscalidade do IPCA, criado em 2007 veio a ser reconhecido pela FCT em 2009.
Em 2008, o Presidente Prof. João Carvalho enviou ao MCTES os Estatutos Provisórios do IPCA que foram aprovados pelo Despacho Normativo n.º 3/2009, de 27 de janeiro, tendo iniciado o processo de eleição da assembleia estatutária que veio a aprovar os estatutos definitivos do IPCA, em 9 de junho de 2010, homologados pelo MCTES em 13 de julho, pelo Despacho Normativo n.º 21/2010. Com a entrada em vigor dos Estatutos Definitivos iniciaram-se as eleições para o Conselho Geral e foi aberto o procedimento para a eleição do presidente do IPCA. Em 2011 o Prof. Doutor João Carvalho tornou-se no primeiro Presidente do IPCA, cessando o IPCA o regime de instalação.
Em 2010 o Ministro Prof. Doutor Mariano Gago inaugurou o edifício da Cantina e dos serviços de Ação Social.
Em 2014 o Campus do IPCA aumentou com a construção de um edifício para o centro de investigação e desenvolvimento de jogos digitais. Ainda em 2014 o IPCA iniciou a lecionação de Cursos Técnicos Superiores Profissionais (TeSP), tendo inaugurado polos em Braga (2014) e em Guimarães (2015).
Em 2015 o Prof. Doutor João Carvalho foi reeleito para novo mandato de Presidente.
Ainda em 2015 foi criada a Escola Superior de Design (ESD), com os cursos de Design Gráfico e Design Industrial.
Em 2016 foram inaugurados o acesso pedonal ao centro da cidade de Barcelos e o novo acesso carral ao Campus do IPCA.
Em 2017, o Prof. Doutor João Carvalho renunciou ao cargo, sendo substituído interinamente pelo Dr. Agostinho Silva até às eleições que ocorreram em junho de 2017, tendo sido eleita a Prof.ª Doutora Maria José Fernandes como Presidente do IPCA. Nesse ano foi criada a Escola Superior de Hotelaria e Turismo (ESHT), com a licenciatura de Gestão de Atividades Turísticas, mestrado em Gestão do Turismo, TeSPs.
Com o Decreto-Lei n.º 63/2018, de 6 de agosto, o IPCA foi transformado em fundação pública com regime de direito privado nos termos do RJIES. Nesse ano, foi constituído o primeiro Conselho de Curadores do IPCA, presidido pelo Dr. António Magalhães. Ainda em 2018 foi inaugurada a Biblioteca Prof. Mariano Gago e o edifício da Escola Superior de Tecnologia.
Em 2019, foi aprovada a Escola Técnica Superior Profissional (ETESP) pelo Ministro da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, Prof. Doutor Manuel Heitor, unidade orgânica específica para ministrar os CTeSP. Nesse ano iniciaram as atividades letivas em Vila Nova de Famalicão, em instalação cedidas pelo município, e o Campus viu aumentadas as suas instalações com a inauguração do edifício Mechatronics Lab.
Em 2020 foi inaugurado o bar do Campus dando um novo espaço de convívio para a comunidade académica.
Em 2021, a Prof.ª Doutora Maria José Fernandes foi reeleita como Presidente do IPCA e, no mesmo ano, foi criada a Escola Superior de Desporto, Bem-Estar e Sistemas Biomédicos, cuja entrada em funcionamento se prevê para o ano letivo 2024/2025.
Ainda em 2021 o município de Barcelos adquiriu e cedeu ao IPCA o direito de superfície de um terreno com 33.000 m2 para o aumento do seu Campus. Também em 2021 o IPCA alargou a sua oferta formativa ao concelho de Esposende.
Em 2022 o IPCA adquiriu um edifício residencial para residência universitária com 60 camas, tendo, ainda, iniciado a lecionação de CTeSP no concelho de Vila Verde, em instalações cedidas pelo município.
Em 2023 foi adjudicada a construção do empreendimento Barcelos Collaborative Research and Innovation Centre (B-CRIC), um espaço destinado à investigação e inovação multidisciplinar e colaborativa, um auditório de 500 lugares e uma residência universitária com 130 camas, num investimento superior a 25 milhões de euros.
Ainda em 2023 o município de Esposende iniciou a construção do edifício para a Escola de verão e do polo do IPCA, num investimento de 4 milhões de euros. O município de Guimarães adjudicou a empreitada de construção da ESHT- Escola Hotel, num investimento de 16 milhões de euros.
O IPCA é hoje uma instituição consolidada, reconhecida a nível nacional e internacional, pela qualidade da sua formação, da sua investigação e produção científica, bem como da sua interação com a comunidade, contribuindo fortemente para o desenvolvimento da região. No ano letivo corrente (2022/2023) o IPCA tem seis Escolas Superiores e conta com 6.733 estudantes inscritos nos vários ciclos de estudos oferecidos (CTeSP, licenciaturas, mestrados e pós-graduações), com um Campus em Barcelos com cerca de 11 hectares e instalações (polos) em mais cinco concelhos do vale do Cávado e do vale do Ave.
O ano de 2023 ficará marcado para a história do Ensino Superior Politécnico, com a aprovação da Lei que permite a outorga de doutoramentos pelos Politécnicos e que altera a sua designação para Universidade Politécnica, tal como plasmado na Iniciativa Legislativa de Cidadãos.
